북군의 군목 존 마치의 부인과 네 딸은 가난 속에서도 그가 없는 빈자리를 채워가고 있다. 마치 가의 네 자매 멕, 조, 베스, 에미와 이웃 청년 로리 로렌스는 연못 사고를 모면하지만 마치 목사가 폐렴에 걸렸다는 소식에 워싱턴 DC로 그를 만나러 간다. 어린 자매들은 베스가 성홍열에 걸리자 더 큰 문제에 부딪힌다. 상황은 오만한 마치 고모 때문에 더욱 악화된다.