1794년 공포정치 시대에 외설적이고 부도덕한 작품을 썼다는 죄로 수감된 사드는 유력한 정치인과의 친분을 이용한 정부 마리 콩스탕스의 노력 덕에 사형을 면한다. 옆 감방에 수감된 부유한 집안의 딸 에밀리에게 욕망을 품게 된 그는 수감자들을 모아 성적으로 노골적인 풍자극을 공연하는 한편, 에밀리를 성적으로 교육시키고자 하는데...