전라도 남원, 고을 원의 아들 이몽룡은 광한루에 갔다가 퇴기 월매의 딸 춘향에게 반한다. 둘의 사랑이 깊어질 무렵 몽룡은 한양으로 영전하는 아버지를 따라 남원을 떠나게 되고 새로 남원에 온 신임 사또 변학도는 춘향을 탐내 수청을 강요한다. 춘향은 모진 고문에도 변학도에게 굴하지 않고, 과거에 급제한 몽룡이 암행어사로 등장하여 변학도를 벌하고 춘향을 구출한다.