1910년 한일합방 직후, 조선의 민족의식을 꺾기 위한 일제의 대대적인 탄압 속에서 ‘전조선자전차대회’가 탄생한다. 조선총독부 주관으로 열리는 이 대회에서는 일본 선수들이 압승을 거두며 세력을 과시하기 일쑤. 자전차 경주에 승리함으로써 민족의 사기를 고취시킬 수 있으리라 믿는 독립운동가 황재호(이범수)는 평택 시골에서 막 상경한 엄복동(정지훈)의 재능을 알아보고 그를 선수로 육성한다. 타고난 근성을 발휘해 첫 출전부터 일본팀의 에이스를 따라잡은 복동은 곧 민중의 영웅으로 불리고, 애국단의 행동대원 김형신(강소라)과도 인연을 맺게 된다.
3·1운동 및 임시정부 수립 100주년을 기념해 역사영화들이 두각을 드러내고 있다. 그 가운데 엄복동 스토리는 일제강점 초기를 되돌아보고 스포츠 영웅담을 경유해 항쟁의 역사를 상기하게 만든다는 점에서 시의적절한 프로젝트다. 하지만 <자전차왕 엄복동>은 실제 사건과 인물의 매력을 지나치게 과신한 듯싶다. 전기영화라기엔 두루뭉술하고, 드라마의 상상력을 기대하자니 역사적 맥락 안에서만 단선적으로 움직이는 인물들이 아쉬움을 낳는다. 쉽고 뜨거운 지점만 가리키는 플롯의 나침반을 따라 관객이 순순히 앞으로 나아갈지는 미지수다. <누가 그녀와 잤을까?>(2006)를 연출한 김유성 감독의 두 번째 장편영화이자 배우 이범수의 제작 데뷔작이다.
