수혁(정우성)이 감옥에서 출소한다. 10년 만이다. 조직에 묶여 자유로울 수 없는 수혁에게는 사랑하는 연인 민서(이엘리야)가 있다. 출소 후 연인과 해후한 자리에서 그는 민서와의 사이에 딸이 있다는 사실을 알게 된다. 민서는 수혁에게 단 한 가지를 요구한다. 아이가 아빠라고 부르는 사람은 평범하고 좋은 사람이기를 바란다고. 아이 앞에 아버지로 나서기 위해 수혁은 조직을 빠져나와 평범하게 살기로 결심한다. 그러나 이제는 기업의 회장이 된 조직의 형님 응국(박성웅)은 수혁을 쉽사리 놓아줄 생각이 없다. 응국은 강 이사(김준한)에게 수혁을 잘 감시하라는 명령을 내리지만 강 이사는 돌아온 수혁의 존재 자체가 거슬린다. 결국 강 이사는 세탁기라는 별명을 가진 정체불명의 2인조 우진(김남길)과 진아(박유나)에게 수혁을 제거해 달라고 비밀리에 의뢰한다. 자기들만의 방식으로 의뢰를 해결하는 이들은 누구보다도 잔인하고 위험하다.
감독 정우성의 첫 장편 연출작이다. <보호자>라는 제목에서 감지할 수 있듯 영화는 사랑하는 사람을 지키기 위해 피땀 흘리며 사투하는 한 남자를 따라간다. 암흑세계에서 발을 빼고 평범하게 살고자 하는 주인공과 그를 막아서는 조직, 주인공을 없애려는 킬러의 조합은 어쩔 수 없이 이미 존재하는 익숙한 레퍼런스를 떠올리게 한다. <보호자>가 가는 길 또한 앞선 그것들과 크게 다르지 않다. 이 영화가 가진 장점은 장르에 기댄 안정성에 있으며 그렇기에 신선함을 기대하는 관객에게는 이 장점이 위험 요소가 될 수도 있다. 친숙할 대로 친숙한 액션 서사에서 반복과 답습이라는 인상을 피해가는 방법의 하나는 인물간 대결 구도를 복잡하고 다양하게 설정하는 것일 텐데 <보호자>는 이런 점에서 모범적인 예시를 보여준다. 이에 더해 인상적인 몇몇 액션 장면과 유사 장르에서 찾아보기 힘든 독특한 캐릭터가 이 영화에 자기만의 개성을 부여한다. 그중 킬러 역할의 김남길은 앞을 예상하기 힘든 기운을 운반한다. 영화 초반을 장악하는 드라마 중심의 전개와 중반 이후 서서히 클라이맥스를 향해 돌진하는 액션의 대조되는 호흡과 리듬도 눈여겨볼 만한 포인트다.
