뉴욕에 살고 있던 뉴질랜드 출신 작가 위티 이히마에라는 허드슨 강에 잘못 들어온 고래를 보고 이 영화의 원작인 <웨일 라이더>를 쓰게 됐다. 그의 고향이자 <웨일 라이더>의 배경이기도 한 뉴질랜드 북섬 동부 해안 왕가라는 아직도 파이키아의 조각이 남아 있는 고장이다. 카누를 타고 새로운 섬에 도달했다는 남태평양 원주민의 조상들. 파이키아는 그 여정 도중에 카누가 뒤집어졌고, 신에게 도움을 청해서, 고래 등을 타고 왕가라에 와 자신의 부족을 세웠다. 그뒤 왕가라의 마오리족은 고대의 고래가 다시 찾아오기를, 혹은 고래 위에 올라서서 암흑을 밝힐 예언자가 나타나기를 기다리게 됐다. 이히마에라는 모험과 위기와 극복과 기다림을 모두 품은 이 모티브에서 다시 한번 파이키아가 될 어린 영웅의 신화를 찾아낼 수밖에 없었을 것이다. 그러나 액션영화를 좋아하던 이히마에라의 딸은 왜 영웅은 모두 남자인지 궁금해했고, 덕분에 <웨일 라이더>는 여자라는 질곡을 한겹 더한 풍성한 텍스트로 태어날 수 있었다.
영화평론가 로저 에버트는 단순하면서도 페스트리처럼 얇은 층들이 보이는 <웨일 라이더>를 “열두살 아이들을 위한 영화가 아니라 열두살 아이들에 관한 영화”라고 현명하게 설명했다. 아이들에게 전투를 준비하는 노래와 춤과 창쓰기를 가르치는 마오리족의 전통, 고래와의 신비한 교감, 초자연적인 능력으로 신화를 완성하는 소녀, 푸른 언덕과 바다를 양쪽에 두른 왕가라의 절경. <웨일 라이더>는 이처럼 이국적인 설정들이 넘실거리지만 시선은 오로지 파이키아에게만 닿아 있다. 감독 니키 카로는 원작에서 카후였던 소녀의 이름을 그 자체만으로도 묵직한 파이키아로 바꾸었다. 부족 시조의 이름을 소유한 파이키아는 성장영화 속의 소녀들처럼 잔인한 세상에 휘둘리고 어쩔 수 없이 상처입으면서 삶의 다음 단계에 올라서는 아이가 아니다. 그녀는 지도자가 되겠다고 스스로 마음먹었고, 피해갈 수 있었을 상처를 향해 몸을 던진다. “할아버지는 왜 나를 좋아하지 않을까?”, “나는 왜 지도자가 될 수 없다는 걸까?”라는 지극히 어린아이다운 서운함. 파이키아는 할아버지와 종족을 위해 온 마음으로 기도하고, 고래를 타는 이, 웨일 라이더가 되어, 아물지 못할 수도 있었을 그 화상 위에 습포를 덮는다.
:: 배우 케이샤 캐슬 휴즈"계속 배우를 할 수 있을까 겁났어요"
케이샤 캐슬 휴즈는 2004년 가장 어린 나이에 오스카 여우주연상 후보가 됐다. 150cm를 약간 넘는 자그마한 체구의 케이샤 캐슬 휴즈는 마오리족 어머니와 호주인 아버지 사이에서 태어난 첫 번째 딸. 파이키아처럼 여자아이여서 서러운 적은 없었겠지만 “파이는 11년 동안 슬픔 속에 살아왔다. 하지만 그녀는 자기를 좋아하지 않는 할아버지를 행복하게 하기 위해서라면 뭐든 할 수 있는 용감한 소녀다”라고 말할 정도로 캐릭터를 깊이 이해하고 있다. 네살 때 호주에서 뉴질랜드로 옮겨온 케이샤 캐슬 휴즈는 나라 전역을 헤매면서 파이키아에게 어울리는 소녀를 찾아 헤매던 캐스팅 디렉터 다이애나 로완의 눈에 띄었다. 다이애나 로완은 <피아노>의 안나 파킨을 발굴한 캐스팅 디렉터. 마운트 웰링턴의 초등학교에서 케이샤 캐슬 휴즈를 발견한 로완은 도시에서 자라난 혼혈 마오리족 소녀로부터 자기 부족을 사랑하고 영혼으로 자연을 받아들일 줄 아는 지도자를 찾아냈다. 놀랍게도 케이샤 캐슬 휴즈는 <웨일 라이더>에 출연하기 전까지 수영도 할 줄 몰랐다고 한다. 감독 니키 카로는 “일단 캐릭터에 빠져들고 나니 뒤를 돌아볼 필요도 없었다. 나는 파이키아에 대해 너무 잘 알고 있었다”고 말하는 어른스러운 케이샤 캐슬 휴즈가 놀라운 집중력을 가진 배우라고 평가했다. 지극히 평범해 보이는 그녀는 남자아이들을 압도하면서 수백년 전부터 전해내려오는 마오리족 전설을 노래할 정도로 순식간에 빛을 얻는 카리스마가 있기도 하다. 조니 뎁을 좋아하고 한번 영화에 출연해보니 계속 배우를 할 수 있을까 겁이 났다는 케이샤 캐슬 휴즈. 그녀는 <스타워즈 에피소드3>에 나부 행성의 여왕으로 출연했다.
