의사의 꿈을 키우던 아르헨티나의 청년 호르헤는 어느 날 문득 자신의 종교적 소명을 깨닫게 되고 ‘영혼의 의사’, 사제의 길을 걷기로 결심한다. 하지만 군부독재와 가난, 마약으로 고통받는 조국의 현실을 외면해선 안 된다고 생각한 그는 주변의 반대와 협박에도 불구하고 거리로 나가 소외된 약자의 편에 서길 두려워하지 않는다. 오랜 시간 자신을 낮추며 봉사를 실천해오던 호르헤 신부(다리오 그란디네티)는 어느덧 대주교의 자리에서 은퇴를 생각하지만 뜻하지 않게 많은 지지를 받아 새로운 교황에 선출된다.
<프란치스코>는 제목 그대로 프란치스코 교황의 이야기를 담은 극영화다. 실존 인물을 영화화한다는 건 분명 매력적인 작업이다. 그러나 ‘실제’의 사건과 인물을 어떻게 ‘사실적’으로 재현해낼 것인가라는 문제를 피해가기 힘들다는 함정이 있다. 이러한 측면에서 <프란치스코>는 바티칸 공식 취재기자였던 엘리자베타 피크의 책, <교황 프란치스코의 인생과 혁명>을 출발점으로 택해 이 문제를 해결한다. 영화는 청년 호르헤가 프란치스코 교황이 되기까지 긴 시간의 이야기를 선형 진행하는 대신 호르헤 신부와 우연히 인연을 맺게 된 바티칸 취재기자 아나(실비아 아바스칼)의 이야기와 교직시켜놓는다. 이때 ‘프란치스코 교황의 이야기’라는 중심 서사와 교차된 아나의 이야기는 영화의 단조로움을 깨고 리듬감을 만들어내는 데 중요한 역할을 한다. 하지만 그보다 더 주목해야 할 것은 교황을 바라보는 ‘관찰자’적 인물을 직접 극 안에 배치함으로써 영화의 시선을 주관적, 개인적인 것으로 치환해낸다는 점이다. 덕분에 영화는 이야기의 진위 여부에 많은 힘을 뺄 필요가 없다. 그런데 경중이 다른 두개의 이야기가 뒤섞이다 보니 정작 호르헤 신부의 이야기는 인상적인 에피소드들을 연달아 소개하는 수준에 그쳐 프란치스코 교황의 캐릭터가 지나치게 평면적으로 묘사된 점은 아쉽다. 그럼에도 불구하고 촬영이 불가한 시스티나성당을 CG로 재현해 만들어낸 교황 선출을 위한 ‘콘클라베’ 장면이나 청년 호르헤가 보냈던 1950년대 아르헨티나의 모습은 꽤 인상적이다.
