1825년 호주 태즈메이니아, 아일랜드인 죄수 클레어(아이슬링 프란초시)는 아름다운 음색을 지녀 ‘나이팅게일’이라 불린다. 클레어의 목표는 영국군 호킨스 중위(샘 클라플린)로부터 추천장을 받아 자유의 몸이 되어 남편 에이든(마이클 쉬즈비), 아기와 함께 살아가는 것. 그러나 호킨스는 클레어를 자신의 소유물로 여기며 무참한 폭행과 강간을 일삼는다. 그러던 어느 날, 모종의 사건으로 호킨스의 대위 진급에 차질이 생기고 이에 화가 난 호킨스가 클레어 가족을 찾아가 끔찍한 일을 저지른다. 모든 것을 잃은 채 정신을 차린 클레어는 원주민 길잡이 빌리(베이컬리 거넴바르)의 도움을 받아, 호킨스의 뒤를 쫓으며 복수를 다짐한다.
장편 데뷔작 <바바둑>(2014)에서 남편을 잃은 뒤 아들을 홀로 키워온 어머니의 공포와 고통을 그려냈던 제니퍼 켄트 감독이 19세기 영국의 식민지 시절 호주를 배경으로 하는 스릴러영화 <나이팅게일>로 돌아왔다. 영화는 1.37:1의 아카데미 화면비로 태즈메이니아의 우거진 숲을 감옥처럼 포착하며 불안감과 질식감을 극대화한다. 그러다 관객이 마땅한 반격을 기대하는 순간, 의도적으로 복수의 쾌감을 지연하며 클레어와 빌리의 내면을 파고들어간다. 결과적으로 폭력과 인간성, 식민주의와 저항, 복수와 구원이라는 주제를 황량한 숲을 배경으로 비극적이고도 치열하게 담아냈다. 제75회 베니스국제영화제 심사위원 특별상 수상작.
