폴 버호벤의 필모그래피는 롤러코스터의 궤적을 그려왔다. <로보캅>(1987)과 <토탈 리콜>(1990)로 할리우드 최정상에 섰다가, <쇼걸>(1995)과 <할로우맨>(2000)이 연달아 실패하자 고향 네덜란드로 돌아간다. 신작 <엘르>는 그의 전성기를 떠올리게 할 만한 작품이다.
비디오게임 회사 대표인 미셸(이자벨 위페르)은 자신의 집에 침입한 정체불명의 괴한으로부터 성폭행을 당한다. 미셸은 아무 일도 없었다는 듯 강간당할 때 입었던 옷을 쓰레기통에 버리고, 바닥에 깨진 접시를 치운다. 친구들은 그에게 경찰에 신고하라고 조언한다. 하지만 미셸은 평소처럼 어머니를 찾아가고, 이혼한 전남편을 만나며, 하나뿐인 아들에게 집세를 지원해주기로 한다. 어느 날 이상한 문자 메시지와 자신의 얼굴을 합성한 영상을 받고, 미셸은 범인을 추적하기로 결심한다.
<엘르>는 피해자와 가해자가 쫓고 쫓기면서 서스펜스가 구축되고, 피해자가 가해자에게 복수하는 데서 쾌감이 발생하는 전형적인 스릴러영화와 거리가 멀다. 오히려 서사가 럭비공처럼 어디로 전개될지 예측하기 어렵다. 성폭행과 (스포일러 때문에 자세하게 얘기할 순 없지만) 아버지때문에 생긴 트라우마 및 상처를 마주하는 미셸은 매우 아슬아슬하다. 그의 주변에 있는 남성들이 그에게 ‘욕망의 시선’을 보내는데, 그때마다 미셸은 각기 다른 방식으로 그들에게 수치심을 선사한다. 그러면서 다른 여성들과 특별한 방식으로 연대하는 모습은 꽤 모험적이다. <엘르>는 지난해 칸국제영화제 경쟁부문 상영작이다.
