임달화가 꽃중년 배우로 거듭나리라고 예상한 사람은 아무도 없었다. 국내에 본격적으로 그를 알렸던 <첩혈가두>(1990)의 느끼한 킬러 역할 이후 늘 그저 그런 배우로 여겨져왔기 때문이다. 애석하게도 <첩혈가두>는 홍콩 누아르의 쓸쓸한 황혼기에 자리한 영화였고, 이후 그는 ‘홍콩의 미키 루크’라는 어색한 별명처럼 3급전영(에로영화)에도 종종 얼굴을 비추던 비호감 배우였던 것이다. 그럼에도 그는 훤칠한 배우가 드물던 홍콩영화계에서 주윤발과 더불어 ‘기럭지’만큼은 준수하게 빠진 배우였다. 마치 매일 선탠을 해서 관리하고 있는 것 같은 건강한 구릿빛 피부도 그만의 매력이다. 그런 그가 <고혹자1: 인재강호>(1995)의 냉철한 보스 역할을 시작으로 유위강의 <고혹자> 시리즈로 이미지를 쇄신하기 시작하더니, 유달지의 <비상돌연>(1998)과 두기봉의 <미션>(2000) 등을 거치며 전혀 새로운 모습을 보여주기 시작했다. 역시 그 중심에는 두기봉이 있다. <미션> 이후 두기봉의 <PTU>(2003), <대사건>(2004) 등에서 그가 보여준 모습은 흔들림없는 무표정의 카리스마였다. 더 나아가 이제 그는 홍콩영화계에서 양가휘, 황추생, 오진우와 더불어 가장 각광받고 있는 ‘꽃중년’ 중 하나다. 부하대원들을 끔찍이 아끼던 <살파랑>(2005)의 믿음직한 경찰 진, 냉정하고 침착한 성격 이면으로 비정한 속내를 감추고 있던 <흑사회>(2005) 연작의 보스 록, 자기 파괴적이고 제멋대로인 <익사일>의 미친 보스, 정체불명의 사건에 휘말려 깊은 혼돈에 빠져들던 <엑소더스>(2007)의 경찰관 짐, 배도 불리고 수염도 길러 외모를 흐트러뜨린 채 범죄자를 쫓던 <근종>(2007)의 추적조 황 반장 등 그는 최근 몇년간 다소 무안했던 <툼레이더2: 판도라의 상자>(2003) 정도를 제외하고는 변화무쌍한 행보를 선보이며 쉰살이라는 나이가 무색하게 그 은은한 미소의 매력을 더해가고 있다. 다만 국내 극장가에서 홍콩영화의 인기란 예전 같지 못해서, 아니 개봉하기조차 힘든 상황이어서, 그가 옛 선배들이 누렸던 인기를 이곳에서 전혀 누리지 못함이 아쉬울 따름이다.
